公元前1050年，周文王姬昌去世，儿子姬发继位，成为周武王。武王继承父亲的天命，看到商朝内乱、周边局势不稳的机会，决定向东方发展，扩大势力。没过多久，商朝发生内乱，纣王杀死叔父比干，另一个叔父箕子也被囚禁，许多商朝贵族因此远走投靠周武王。武王认为时机成熟，便联合在盟津的诸侯，一起出兵伐商。
公元前1046年，牧野之战爆发。周联军约4.5万，商军约17万，结果周军以少胜多，商朝大败。纣王跑到鹿台，穿上宝玉衣，在火堆中自焚而死，商朝就此灭亡。
商朝灭亡后，周武王基本控制了原来的商域，又征服了周边的很多小国，逐步建立起周朝的统治。为了稳住局势，他实行分封制，把同姓的宗亲和有功之臣分封到各地，形成诸多诸侯国。这些诸侯国的君主有五等爵位：公、侯、伯、子、男，地位高低各有差异。说到西周初年的最高地位的诸侯，三监无疑是最重要的存在。
展开剩余63%周武王虽然灭掉了商朝，但商朝的主力并未被完全消灭，西周的人口也远少于商人。为了稳定局势，周武王把纣王之子武庚封在商都，负责管理商民并照看商王的宗庙祭祀。为了监视武庚，周天将商王畿地分成卫、鄘、邶三块封地，由周武王的三位弟弟管叔、蔡叔、霍叔治理，合称“三监”。因此，管国、蔡国、霍国在西周初期的地位最高。
管叔是三监之首，被授予方伯的地位，掌握征伐和安定政局的大权。周武王死后，管叔掌握大权，但他不愿意让周公旦摄政，和他的同族及其他诸弟之间也有些不满。眼看内外形势复杂，武庚见机拉拢他们发动叛乱，这就是史称的“三监之乱”。周公旦得知后亲自出兵平叛，最终杀死武庚和管叔，流放蔡叔，废霍叔为庶民，叛乱被平定。事后，管国被废，蔡叔的儿子姬胡接任蔡国，霍叔的儿子则接掌霍国。
蔡国一直延续到春秋时期，国力逐渐弱小，经常受楚国侵扰，最终在公元前531年被楚国灭掉。三年后，蔡平侯复国，迁都新蔡，然而好景不长，不到百年又再次被楚国灭亡，公元前447年正式退出历史舞台。
霍国的末日发生在公元前661年，当时国君姬求对周成王处理霍叔不满，私自称公，结果周天子尚未处理，晋献公就先发兵灭掉了霍国。
简要总结：管国是三监之首，最先被废，传君数目只有1位，立国约6年；霍国紧随其后，历经13位君主，立国约385年；蔡国最后被灭，传25位君主，立国约599年。
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